Oggi si conoscono molto bene i batteri che la provocano e anche i processi su come e perché si forma. Lo Streptococcus mutans, è il principale responsabile della più comune delle infezioni, la carie. Le ricerche hanno stabilito che la saliva ha la proprietà di neutralizzare questo batterio eliminando anche gli acidi che produce, responsabili dell'erosione dei denti. Ma non è sufficiente. Perché lo Streptococcus mutans ha la capacità di produrre sostanze che favoriscono la sua adesione ai denti.

Il vaccino è stato messo a punto da due ricercatori statunitensi: Martin Taubman e Daniel Smith coadiuvati dalla loro équipe di collaboratori del Forsyth institute di Boston. Gli scienziati sostengono che dovrebbe salvaguardare l'immunità a fanciulli di età compresa tra i 18 mesi e i tre anni.

Martin Taubman ha dichiarato a New Scientist che se il vaccino riuscirà a neutralizzare i batteri prima che si siano colonizzati nella bocca, il bimbo potrebbe beneficiare dell'immunità da carie per tutta la vita. Il vaccino non colpisce direttamente i batteri, ma l'enzima che permette loro di attaccarsi ai denti. Eliminato l'enzima, verrebbero eliminati con estrema facilità durante l'usuale lavaggio con spazzolino dei denti.

Soggetti adulti hanno prodotto anticorpi ai batteri in questione quando gli è stata somministrata una versione orale del vaccino.

Il ricercatore Julian Ma sta lavorando, al Guy's hospital di Londra, a una diversa tipologia del vaccino che impiega anticorpi particolarmente purificati per attaccare direttamente il batterio Streptococcus mutans. In questo ambito non induce una risposta immunitaria e quindi non da una protezione duratura nel tempo. Ma dovrebbe essere ripetuto annualmente. Si stanno facendo i test.

Oggi la prevenzione è diventata una regola di vita nella maggior parte delle famiglie, per cui il fenomeno delle carie nei bambini è fortemente calato. Lo confermano pure le statistiche. Per questo motivo, molti addetti ai lavori, si azzardano a dire che quando sarà disponibile un vaccino, forse non servirà quasi più. Bisogna poi tenere conto di un altro importante aspetto: non esiste soltanto lo Streptococcus mutans. La sua presenza è costante nelle lesioni cariose, ma non si puo' dire che sia l'unico responsabile.

Per debellare definitivamente il problema, i ricercatori dovrebbero inventare un sistema per distribuire sui denti una sostanza che impedisca ai batteri di aderire. Una soluzione a portata di tutti, senza aver bisogno di alcun vaccino.